几乎所有塑料制品或试样，如果处于应力状态下(内应力或外加应力)，都会不同程度地存在着应力开裂现象，即将制品或试样浸人到某溶剂中，会产生表层裂纹、开裂的现象。在无应力状态时，塑料对某溶剂可能具有良好的抵抗性，但处在应力状态下，就可能会引起开裂。

塑料的溶剂应力开裂原因是由于溶剂与塑料表面层的聚合物分子链作用，使表层的内聚能降低，当降低到不能再承受所存在的应力时，就会产生开裂现象。溶剂对制品渗透愈深，裂纹就变得愈深愈大。

某塑料对某溶剂的耐溶剂应力开裂性的评价，是用临界应力表示。临界应力是该塑料在该溶剂作用下，产生开裂所存在的最小应力值，低于这一应力，塑料就不会开裂。显然，临界应力值愈大，塑料抵抗该溶剂的应力开裂性愈好。许多塑料制品，如注塑和挤出制品，存在残余的内应力是不可避免的，应通过合理的制品设计，选择适当的成型工艺条件，并对制品进行适当后处理，使残余内应力尽可能减少，就可以避免或大大减少应力开裂危险。